Proč vymřeli dinosauři

Když se řekne spojení "vymření dinosaurů", většině z nás jistě vyvstane na mysli představa nárazu obrovského asteroidu do Země, zastření slunečního svitu, ochlazení planety a úhynu živočišných druhů kvůli nedostatku potravy. Je však tato představa správná? Nebylo všechno přejijemon jinak? A skutečně dinosauři vymřeli?

Hromadné vymírání živočišných druhů není na naší planetě vůbec nic výjimečného. Dosud je známo v historii Země asi 20 hromadných vymírání, z toho je 5 považováno za tzv. velkou pětku. Jako o šestém hromadném vymírání se pak mluví v souvislosti s právě probíhajícím vymíráním v antropocénu, tzn. v éře lidí. Kromě činnosti člověka můžeme jmenovat zvýšenou sopečnou činnost, náraz asteroidu, změnu klimatu, pokles hladiny moří, či dokonce gamma záblesk. Když mluvíme o dinosaurech, máme na mysli páté velké vymírání, tzv. vymírání křída-paleogén, které se událo přibližně před 66 miliony let.

Cesta k hypotéze o dopadu asteroidu a objevení pravděpodobného kandidáta trvala celých 11 let. V roce 1980 si vědci, zkoumající vrstvu usazenit z konce období křídy, všimli, že hornina obsahuje vysokou koncentraci iridia. Prvku, který je na zemském povrchu velmi vzácný, ale naopak hojně zastoupený v malých mimozemských tělesech. Vědcům tedy bylo jasné, že musí vystopovat dostatečně velký kráter se stářím okolo 66 milionů let. Kandidátů bylo několik, ale nakonec se jako nejpravděpodobnější ukázal kráter na mexickém poloostrově Yucatán o průměru 180 km.

S jistotou víme, že náraz způsobil globalní megatsunami, že ovlivnil klimatické podmínky a že velcí dinosauři žili ještě několik tisíc let po události. Pravděpodobný scénář, že ochlazení planety a nedostatečná fotosyntéza rostlin způsobili nedostatek potravy pro býložravce a nedostatek býložravců zase způsobil nedostatek potravy pro masožravce, se zdá být obecně přijímaný. Není však ale jisté, zda samotný náraz asteroidu byl příčinou. Další zjištění ukazují na silnou sopečnou činnost na území dnešní Indie trvající okolo 800 000 let. Studie z posledních let však dokládají, že sopečná činnost měla spíše podpůrný vliv a mohla být částečně urychlena právě dopadem asteroidu. Mimo to se ještě jako možná příčina udává pokles mořské hladiny, což rovněž vedlo ke změně klimatu.

Každá velká ztráta znamená zároveň příležitost pro někoho jiného. Vzniklé vakuum v živočišné říši po čase zaplnil živočišný druh, který byl do té doby minoritním - savci. Když mluvíme o dinosaurech, musíme rovněž podotknout, že ani ti nevymřeli na 100%. Drobní teropoidní dinosauři si vyvinuli schopnost létat již před více než 160 miliony let, díky čemuž přežili páté velké vymírání. Namísto dinosaurů jim dnes raději říkáme ptáci.